MOSCOU – Le président russe Vladimir Poutine a assuré dimanche que la Russie accueillerait tous les sportifs et visiteurs, indépendamment de leur orientation sexuelle, aux jeux Olympiques de Sotchi et a minimisé la décision de certains leaders occidentaux de ne pas s’y rendre.

«Les gens ont différentes orientations sexuelles. Nous accueillerons tous les sportifs et tous les visiteurs des jeux Olympiques», a-t-il déclaré dans un entretien à plusieurs chaînes de télévision russes et étrangères enregistré à Sotchi et diffusé à moins de trois semaines de l’ouverture des JO.

Une loi russe interdisant la «propagande» homosexuelle devant mineurs, passible de prison, a provoqué une vive controverse, avec des appels au boycott des JO de plusieurs personnalités internationales.

Des défenseurs des droits de l’Homme reprochent aux autorités russes de vouloir stigmatiser les homosexuels à travers ce texte dont la formulation vague ouvre la porte à une très large interprétation. Ce que contestent les dirigeants russes.

M. Poutine a dans son entretien une nouvelle fois défendu cette loi et affirmé qu’elle ne s’en prenait pas aux homosexuels.

«Une loi a été récemment adoptée interdisant la propagande, pas seulement de l’homosexualité mais de l’homosexualité et des abus sexuels vis-à-vis des enfants», a-t-il dit.

«Mais cela n’a rien à voir avec les poursuites contre les gens pour leur orientation sexuelle», a-t-il ajouté.

«C’est pourquoi les gens ayant cette orientation non-traditionnelle qui ont l’intention de venir soit en tant qu’invité soit en tant que participant aux JO, n’ont aucune crainte à avoir», a-t-il dit.

Le président a par ailleurs minimisé la décision de certains dirigeants occidentaux de ne pas assister à l’inauguration des jeux.

«Certains chefs d’État et de gouvernement n’ont absolument pas l’habitude d’aller à l’inauguration (des JO)», a-t-il déclaré dans un entretien télévisé.

Le fait de venir «à mon avis, est une bonne occasion (…) de s’entretenir, discuter de certaines choses, mais je ne voudrais pas mélanger le sport et la politique», a-t-il ajouté.

«Les jeux Olympiques ne sont pas une compétition d’hommes politiques», a-t-il estimé.

Les présidents américain Barack Obama et français François Hollande, ainsi que la chancelière allemande Angela Merkel ont annoncé qu’ils ne se rendraient pas à Sotchi.

M. Obama a par ailleurs indiqué qu’une militante de la cause homosexuelle ferait partie de la délégation officielle américaine.

In a letter obtained by the Star, Foreign Affairs Minister John Baird urges Russian President Vladimir Putin’s government to act in the “Olympic spirit” of fairness and tolerance and uphold human rights for Russians — as well as foreign visitors — regardless of sexual orientation.

“In the leadup to Sochi, Canada remains concerned about the legislation passed in June 2013 that places a ban on the ‘propagandizing of non-traditional sexual relations among minors,’ ” Baird says in the Dec. 11 letter to Russian Foreign Minister Sergey Lavrov.

Baird says the International Olympic Committee and the Canadian Olympic Committee have received assurances from Moscow that the June 2013 law will not affect those taking part in the Sochi Games.

But, Baird adds, “we encourage the Russian Federation to extend to all its citizens — as well as foreign visitors — full human rights protections, including freedom from violence, harassment or discrimination based on sexual orientation.”

Russia’s anti-gay laws have become a flashpoint in advance of the Feb. 7-23 Olympics in Sochi.

U.S. President Barack Obama will not be attending the Games and the White House has said the American delegation in Sochi would include three openly gay athletes: former tennis star Billie Jean King, Olympic figure-skating champion Brian Boitano and Olympic ice hockey medallist Caitlin Cahow.

“I think the delegation speaks for itself,” Obama told reporters last week when asked if the group’s makeup was intended to send a message to Putin.

“When it comes to the Olympics and athletic performance, we do not make distinctions on the basis of sexual orientation,” Obama commented. “We judge people on how they perform, both on the court and off the court, on the field and off the field.”

Canada has yet to name its Olympic delegation but Prime Minister Stephen Harper will not be attending, according a PMO spokesperson.

In his letter to Lavrov, Baird says Ottawa has established a consular strategy to manage any issues that may come up during the Games. Baird says he is confident that Canada can count on full co-operation from Russian authorities, including “speedy and regular access to any Canadian citizen, should the need arise.”

“In the circumstances that any cases arise, our ability to respond quickly and effectively will contribute to the international perception of the success of the Games,” Baird writes.

Federal officials said a Canadian consular team will be deployed to Sochi to provide assistance to Canadians who might encounter problems. A consular office will be open at the Games and staff will also be reachable on-site 24 hours a day, officials said.

Russian authorities have yet to respond to Baird’s letter, federal officials said.